Robben Island era uma prisão muito antes do infame período do apartheid. Nos séculos XVII e XVIII os holandeses já mandavam presos das suas colônias para lá. Na segunda metade do século XIX a ilha abrigou uma colônia de leprosos e na segunda guerra mundial tornou-se uma base militar. Mas foram os 18 anos (de um total de 27) que Nelson Mandela ficou preso na ilha que a elevaram à condição de patrimônio mundial da Unesco e ícone da resistência ao regime de segregação racial do apartheid.

Como consequência, transformou-se em uma das maiores atrações turísticas de Cape Town e um símbolo da nova democracia sul-africana. Além da visita ao museu, à cela onde Mandela ficou preso e outros pontos marcantes da ilha, a vista de Cape Town a partir de Robben é inesquecível. O passeio começa no Waterfront e tem uma duração média de 3 horas e meia, com diversas saídas ao longo do dia. Devido à forte demanda na alta temporada e finais de semana, recomenda-se comprar o passeio com antecedência no site oficial de Robben Island.